私たちの胸部と腹部の間には、横隔膜というドーム状の筋肉の膜があり、胸部と腹部を隔てる仕切りの役割を担っています。
口から食べた食べ物は食道を通って胃へと運ばれますが、食道は胸部に、胃は腹部にあるため、食道は横隔膜を貫通して胃につながっています。この横隔膜にある食道の通り道の穴を食道裂孔と呼びます。

正常な状態では、胃はこの食道裂孔の下に収まっていますが、何らかの理由でこの食道裂孔が緩んだり広がったりして、本来は腹部にあるべき胃の一部が、食道裂孔を通って胸部（横隔膜の上）に飛び出してしまうことがあります。この状態を食道裂孔ヘルニアと言います。

食道裂孔ヘルニアの最大の原因は加齢による変化です。年齢を重ねるにつれて全身の筋肉が衰えていくように、横隔膜の筋肉や食道裂孔の周りの組織も緩んできます。そのため、高齢になるほど食道裂孔ヘルニアになりやすくなります。

もう一つの大きな要因は、腹圧（お腹の圧力）の上昇です。お腹に強い圧力がかかると、胃が上へと押し上げられ、食道裂孔から飛び出しやすくなります。具体的には、肥満、重いものを持ち上げる作業、妊娠、排便時の強いいきみが挙げられます。また、背中が丸くなる姿勢（亀背）や、長時間のデスクワークなど前かがみの姿勢を続けることも、お腹が圧迫されて腹圧が上がるため原因となり得ます。

食道裂孔ヘルニアがあっても、軽度であれば全く無症状の方も多く、健康診断の胃カメラで偶然発見されるケースも少なくありません。しかし、症状が現れる場合、最も代表的なのが逆流性食道炎に伴う症状です。胃と食道のつなぎ目には、胃酸が食道へ逆流するのを防ぐ構造があります。食道裂孔ヘルニアではこの構造が機能せず、胸焼けやみぞおちの痛みなどが起こります。

その他にも、のどの違和感、声のかすれ、慢性的な咳が現れることもあります。食後や、横になった時、前かがみになった時にこれらの症状が悪化しやすいのが特徴です。ひどい場合には、睡眠中に胃酸が逆流して目が覚めてしまうなど、日常生活の質を大きく低下させることもあります。

当院では食道裂孔ヘルニアが疑われる場合、あるいは上記の症状にお悩みの場合には、正確な診断のためにまずは胃カメラ（上部内視鏡検査）を受けることをお勧めしています。食道、胃、十二指腸を直接観察することでヘルニアおよび逆流性食道炎の程度を判断することが可能です。胃カメラと聞くと苦痛を伴う検査というイメージが強いですが、当院では鎮静剤を用いるなど、患者様にできる限り楽に受けて頂けるように工夫しています。

食道裂孔ヘルニアの治療は、症状の有無や重症度によって異なります。無症状であれば特別な治療は必要なく、経過観察となることがほとんどです。

症状がある場合の治療の基本は、生活習慣の改善および薬物療法になります。

胸やけや胃もたれ、長引く咳などの症状でお困りの方は、「ただの胃もたれだろう」「年だから仕方ない」と我慢せず、ぜひ一度当院へご相談ください。